El transporte multimodal es el que mueve una mercancía con dos o más modos de transporte: por ejemplo, camión y barco, o camión y tren. El transporte intermodal es un tipo de transporte multimodal en el que la mercancía viaja dentro de la misma unidad de carga (un contenedor, una caja móvil o un semirremolque) durante todo el trayecto, y no se manipula al cambiar de un modo a otro: lo que se traslada de un vehículo a otro es la unidad entera. Todo transporte intermodal es multimodal, pero no todo transporte multimodal es intermodal.
A continuación se explican las diferencias con ejemplos, qué es el transporte combinado, qué unidades de carga se usan y cuándo compensa.
Las definiciones oficiales
El glosario de estadísticas de transporte (5.ª edición, 2019) que publican conjuntamente Eurostat, la Comisión Económica de las Naciones Unidas para Europa (UNECE) y el Foro Internacional del Transporte (ITF) define:
- Transporte multimodal de mercancías: el transporte de mercancías por al menos dos modos de transporte diferentes.
- Transporte intermodal de mercancías: el transporte multimodal de mercancías en una misma unidad de transporte intermodal, por modos de transporte sucesivos, sin manipular las mercancías al cambiar de modo. El glosario precisa que el transporte intermodal es un tipo particular de transporte multimodal.
| Multimodal | Intermodal | |
|---|---|---|
| Modos de transporte | Dos o más | Dos o más |
| Unidad de carga | Puede cambiar a lo largo del viaje | La misma de principio a fin |
| Manipulación de la mercancía al cambiar de modo | Puede haberla | No hay: se traslada la unidad entera |
| Ejemplo | Palés que llegan en camión a un aeropuerto, se descargan y se cargan en el avión | Contenedor que viaja en barco, después en tren y al final en camión |
En el sector también se usa otro criterio para distinguirlos: hay empresas que llaman multimodal al transporte que se contrata con un único operador y un solo contrato de origen a destino, e intermodal al que se organiza con un contrato distinto para cada tramo. Este artículo sigue las definiciones del glosario oficial, pero cuando un proveedor ofrece un servicio «intermodal» o «multimodal», conviene preguntarle a qué se refiere.
Qué es el transporte combinado
Según la terminología que usan la UNECE y la Comisión Europea, el transporte combinado es un tipo de transporte intermodal en el que la mayor parte del recorrido se hace por ferrocarril, por vía navegable o por mar, y la carretera se limita a los tramos inicial y final, lo más cortos posible.
La Directiva 92/106/CEE, que fomenta este tipo de transporte entre países de la Unión Europea, lo define con condiciones concretas: un camión, un remolque, un semirremolque, una caja móvil o un contenedor de 20 pies o más hace por carretera el tramo inicial o el final, y el otro tramo por ferrocarril, por vía navegable (ríos y canales) o por mar, siempre que ese tramo supere los 100 km en línea recta. El tramo por carretera tiene que ir hasta la estación de ferrocarril adecuada más próxima o, si el otro tramo es marítimo o fluvial, quedarse en un radio de 150 km en línea recta desde el puerto.
Las unidades de transporte intermodal
Según el mismo glosario, una unidad de transporte intermodal puede ser un contenedor, una caja móvil o un semirremolque o vehículo de mercancías adecuado para el transporte intermodal:
- Contenedor: una caja reforzada y apilable, que se puede cargar y descargar con grúa, levantándola, o deslizándola de un vehículo a otro. Es la unidad básica del transporte marítimo, cuya capacidad se mide en TEU, el equivalente a un contenedor de 20 pies.
- Caja móvil: una unidad de carga con las medidas de los vehículos de carretera, preparada para pasar de un modo a otro, normalmente del camión al tren. A diferencia del contenedor, las primeras cajas móviles no se diseñaron para apilarse llenas ni para levantarse por arriba, aunque muchas actuales sí lo permiten.
- Semirremolque o camión completo: viaja subido a otro medio de transporte, como un tren o un barco.
Transporte acompañado y no acompañado
Cuando un vehículo de carretera viaja sobre otro medio de transporte, puede hacerlo de dos formas:
- Acompañado: el camión completo viaja con su conductor, que lo vuelve a conducir al final del tramo. Un ejemplo es la carretera rodante, en la que los camiones suben a vagones de piso bajo y viajan en tren; el glosario cita los camiones que cruzan el Eurotúnel. No todas las autopistas ferroviarias funcionan así: muchas transportan solo los semirremolques, sin tractora ni conductor.
- No acompañado: solo viaja el semirremolque o la caja, sin la cabeza tractora ni el conductor. En el destino, otra tractora lo recoge y lo lleva hasta el cliente. Es frecuente en los barcos ro-ro, en los que la carga entra y sale rodando, y en los trenes de semirremolques.
El transporte no acompañado aprovecha mejor el espacio y no ocupa al conductor durante el trayecto, pero exige tener tractoras y conductores en los dos extremos.
Tres ejemplos
- Contenedor de importación (intermodal). Un contenedor sale de un puerto asiático en barco hasta el puerto de Valencia, sigue en tren hasta una terminal ferroviaria del interior y termina en camión hasta el almacén del importador. La mercancía no sale del contenedor en ningún momento.
- Semirremolque a Italia (intermodal no acompañado). Una tractora lleva un semirremolque frigorífico desde la fábrica hasta un puerto del Mediterráneo. El semirremolque viaja solo en un barco ro-ro hasta Italia, y allí otra tractora lo recoge y lo lleva al cliente.
- Envío aéreo (multimodal, no intermodal). Varios palés viajan en camión hasta el aeropuerto, donde se descargan, se agrupan con otras mercancías y se cargan en los contenedores y plataformas que usan los aviones. Tras el vuelo, se desagrupan y llegan al destino en otro camión. Hay varios modos de transporte, pero la mercancía se manipula en cada cambio.
Ventajas e inconvenientes del transporte intermodal
Ventajas:
- Menos manipulaciones de la mercancía, que no se descarga en cada cambio de modo, y por tanto menos riesgo de daños y robos.
- Aprovecha los modos más eficientes para las distancias largas: un tren o un barco mueven mucha más carga por conductor y por litro de combustible que un camión.
- Menos emisiones por tonelada transportada cuando el tramo principal va en tren o en barco.
- Menos horas de conducción en carretera, sobre todo en el transporte no acompañado, lo que reduce la dependencia de conductores.
Inconvenientes:
- Depende de horarios y terminales: el tren o el barco salen a una hora fija, y la carga tiene que llegar a tiempo a la terminal. Los plazos son menos flexibles que los de un camión que sale cuando la carga está lista.
- Costes de terminal: cada vez que la unidad pasa de un modo a otro hay que pagar la grúa o la maniobra, y eso normalmente solo se compensa en recorridos largos.
- Hace falta infraestructura: terminales cerca del origen y del destino, y unidades de carga adecuadas.
Por eso, el transporte intermodal compensa sobre todo en recorridos largos y con volumen regular. En distancias cortas o con cargas puntuales, el camión directo suele ser más rápido y más barato.
Cómo se contrata
Hay dos formas de organizar un transporte con varios modos:
- Contratos separados para cada tramo: quien envía la mercancía, o el transitario que organiza el envío por su cuenta, contrata por su cuenta el camión, el tren o el barco. Cada tramo se rige por sus propias normas, y si hay un daño, hay que averiguar en qué tramo ocurrió.
- Un único contrato de transporte multimodal: un solo operador se compromete a llevar la mercancía de origen a destino y responde de todo el trayecto, aunque subcontrate los tramos. La ventaja para el cliente es que, si hay un daño, reclama siempre al mismo operador.
En España, la Ley 15/2009, del contrato de transporte terrestre, regula este segundo caso en sus artículos 67 a 70. Llama multimodal al contrato para trasladar mercancías por más de un modo de transporte, cuando uno de ellos es terrestre, con independencia de cuántos transportistas intervengan. Ese contrato se rige por las normas de cada modo, como si hubiera un contrato distinto para cada tramo, pero el cliente reclama a un único transportista. Cuando no se puede saber en qué tramo se produjo el daño, se aplica la propia Ley 15/2009.
La ley prevé además un caso muy habitual en el transporte intermodal: si el camión, el remolque o el semirremolque viaja subido a otro medio de transporte y la mercancía no se transborda, las normas de responsabilidad de la ley se aplican a todo el viaje (artículo 70). La excepción es el daño que ocurre en el tramo no terrestre por causas propias de ese modo y sin culpa del transportista por carretera: entonces se aplican las normas obligatorias de ese otro modo. Y en el transporte internacional por carretera manda el convenio CMR. En cualquier caso, el transportista responde de los daños solo hasta un límite por kilo, por lo que para mercancía de valor conviene contratar un seguro de mercancías.
Preguntas frecuentes
¿Intermodal y multimodal son lo mismo?
No exactamente. El multimodal es cualquier transporte con dos o más modos. El intermodal es un tipo de multimodal en el que la mercancía va siempre en la misma unidad de carga y no se manipula al cambiar de modo.
¿Qué es una autopista ferroviaria?
Un servicio de tren que transporta camiones o semirremolques completos en vagones especiales de piso bajo. Si viaja el camión con su conductor, es transporte acompañado; si solo viaja el semirremolque, no acompañado.
¿Qué es un TEU?
La unidad que mide la capacidad de los buques y las terminales de contenedores: equivale a un contenedor de 20 pies. Un contenedor de 40 pies cuenta como 2 TEU.
¿Qué es un operador de transporte multimodal?
La empresa que asume con un único contrato todo el transporte de origen a destino, con varios modos, y responde ante el cliente de todo el trayecto, aunque subcontrate cada tramo a otros transportistas.